Asegura Sigmund Freud: 'Podemos adelantar la hipótesis de que gran parte del sentimiento de culpabilidad debe ser normalmente inconsciente, porque la aparición de la conciencia moral se halla íntimamente ligada al complejo de Edipo, que forma parte del inconsciente'. Son los deseos inconscientes de ocupar el lugar del padre al lado de la madre los que, una vez reprimidos, dan origen a la conciencia moral. El sentimiento de culpa, entre lo normal y lo patológico, entre lo consciente y lo inconsciente, radica en la relación entre el 'yo' y el 'superyó' y tiene un origen inconsciente.

EL ARREPENTIMIENTO
El sentimiento de culpabilidad, más allá de su exceso patológico, es a veces consecuencia justificada de un acto real, del que el sujeto se arrepiente. Si ese sentimiento no aparece tras una acción injusta, podemos decir que la persona carece de conciencia moral. Pero también hay quienes sienten culpabilidad sin que ningún hecho objetivo lo explique, y los argumentos que otros puedan proporcionarles no les sirven para abandonar su certeza. Otros pueden no sentirse culpables conscientemente y, no obstante, su proceder general estar marcado por autocastigos: fracasos, sufrimientos, etc.
Un tratamiento psicoanalítico apuntará a descubrir las claves de este padecimiento, liberando a la persona que lo sufre del peso de la culpa y favoreciendo el sentimiento de responsabilidad sobre su subjetividad: sobre sus fantasías y sobre sus actos.

SI SE CONVIERTE EN ENFERMEDAD
Hay dos afecciones psíquicas donde este mecanismo está exacerbado: la melancolía y la neurosis obsesiva. En ambas, el 'superyó' se vuelve especialmente severo. En algunos casos de neurosis obsesiva, el sujeto se rebela contra la supuesta culpabilidad, ya que no encuentra motivos conscientes para ese sentir, buscando ayuda en el especialista. En la melancolía, en palabras de Freud, 'el 'yo' se reconoce culpable y se somete al castigo', por lo que las dificultades que experimentan estos pacientes son mayores.